大得近乎夸张的御座。御座以某种暗沉乌木雕成，饰以繁复的云雷纹与狰狞兽首，在昏昧烛光下泛着冷硬的光泽。

御座之上，端坐着一个人形。

或者说，曾经是人形。

一具几乎只剩骨架的躯体，披着一身明黄色的袍服。袍服是崭新的，用金线绣着张牙舞爪的龙形，华美异常，挂在那副骨架上空空鼓荡。

每一根骨骼，都显得莹白如玉，而在骨架之上，零星挂着几片暗红色的、微微颤动着的血肉，那些血肉薄得近乎透明，色泽近黑，带着丝丝缕缕的鲜血，甜腥气直涌入鼻腔。

最令人毛骨悚然的是，这副骨架的胸腔之内，一颗完整的心脏，正在缓慢而有力地搏动着。

那心跳声在死寂的大殿中异常清晰，沉重、缓慢，每一次搏动，都带动着那零星挂着的肉片微微抽搐，与此同时，心脏泵出的丝缕红线，也缠绕在骨架上，化作新的血肉。

而就在这具躯体的两侧，各肃立着四名身着素白麻衣、面覆白巾的内侍，他们手中各持一把细长、薄如柳叶、寒光闪闪的小刀。

其中两人正上前一步，一人轻轻按住骨架左臂上一块相对完整的肉片边缘，另一人手起刀落。

刀锋切入皮肉的声音极其轻微，却异常清晰地传入谢斩慈耳中。那片暗红色的肉，约有孩童手掌大小，被完整地切割下来，边缘整齐，渗出鲜血。

取肉的内侍将肉片放入身旁一个早已备好的、铺着雪白绸缎的玉盘中，动作娴熟轻柔，仿佛在处理什么无上珍宝。另一侧，几乎在同时，另一名内侍从骨架的右腿外侧剜下了另一片肉。

玉盘很快被端走，又有新的、空着的玉盘被悄无声息地呈上。剜肉、盛盘、端走、再剜……周而复始。

大殿深处寂静如死。只有那颗在空荡胸骨中搏动的心脏，发出沉闷的、永恒的节律，以及偶尔传来的、极轻微的、刀锋划过血肉的簌簌声。

谢斩慈的目光从那可怖的骨架上移开，看向身边的老者，老者脸上那丝古怪的笑意此刻完全消失了，只剩下一种虔诚的肃穆，他仰视着高台上那具仍在被缓慢切割的骨架，浑浊的眼亮得骇人。

“这便是我们的人皇陛下。”国师的声音嘶哑，语速缓慢，在这空旷死寂的大殿中回荡，“他受上神赐福，得不老不死之身。”

“然天下大旱，民不聊生，食不果腹。为天下苍生计，陛下自愿以此身，饲育万民。”

他收回目光，转向谢斩慈，道：“陛下神躯，如今供养全国，已近枯竭。依老夫推算，至多再撑三年。”

“陛下之后，需有继承者，承其天命，续其仁心。”国师继续说着，他看向谢斩慈的眼中，带上一丝挑拣货物的估量，“小友是我算到的有缘之人，相貌又与陛下年少时颇有几分神似。此乃天意。”

他顿了顿，枯瘦的手指轻轻摩挲着乌木杖头：“若你愿意，这三载，你可享尽人间荣华，锦衣玉食，位同储君。待三年期满，陛下功成身退，你便承继大统，受万民景仰，享长生殿香火继续，福泽苍生。”

荣华富贵，储君之位，然后是登上这高台，成为下一具被日夜切割、供人分食的骨架。

谢斩慈脸上没什么表情，心中疑云却更甚以往，如以这国师所言，这人皇是主动割肉饲民，其行为纵然极端，但也属于是为臣民奉献自身。

然而，饥荒总有尽头，天灾亦会过去。最初人皇或许是为了让百姓活命，但如今他们外界一路走来，内城中甚至已经极尽奢华，为何这传统非但没有停止，还要寻人延续？

“若我不愿呢？”他问，声音平静，听不出情绪。

国师脸上那点残存的、伪饰的温和彻底褪去，露出下面冰冷的底色。他没有立刻回答，只是静静看着谢斩慈，昏暗的光线下，他那张布满皱纹的脸像一张风干的人皮。